Il romanzo è ambientato a Catania e durante le ultime fasi della realizzazione degli edifici della Seconda Esposizione Agricola Siciliana del 1907.

La città etnea nel 1907 vive un momento favorevole ed è in fermento per la preparazione del grande evento. Le energie cittadine vengono convogliate nella realizzazione dell’opera, dalle brulle sciare sorge prima una piazza e poi gli imponenti edifici nello stile dell’art nouveau declinato per l’occasione dall’ingegnere Luciano Franco all’eclettismo e al neo-moresco. La responsabilità è grande e i tempi strettissimi, in quel luogo verranno mostrati all’Italia e al mondo i migliori prodotti della città, centinaia di migliaia di visitatori verranno a Catania e questa dovrà essere pronta a pavoneggiare i propri edifici, la propria arte e la propria industria.

In quel momento felice si trovano in vita il fior fiore dell’intellighenzia storica: Verga, Capuana, De Roberto, Martoglio, Rapisardi, i grandi architetti Luciano Franco, Tommaso Malerba e Paolo Lanzerotti, i pittori Antonino Gandolfo e il suo grande allievo Alessandro Abate, tutti prendono vita e animano la trama del racconto.

Si decide di inviare una delegazione a Roma per invitare il Re d’Italia ad inaugurare questa grande festa del lavoro.

Tra la gente in trepidante attesa di buone nuove dalla capitale ci sono elementi di una società segreta in conflitto coi vertici che vedono nella monarchia sabauda una vetusta rocca da abbattere e l’occasione della visita del re come l’opportunità di risvegliare gli echi repubblicani della loro fede mazziniana.

I loro piani, l’eccitazione collettiva per l’esposizione e la visita del sovrano si intrecciano con le vite sedimentate nel quotidiano malessere di un impiegato del monte dei pegni e di un operaio della raffineria e con le vite turbolente di una donna venuta da lontano e di un avvocato dagli svariati interessi.

Tutti vedranno i propri equilibri saltare e si vedranno costretti a rimettere in discussione la propria vita. Anche due ragazzi vivono l’inquietudine di non conoscere il loro futuro e uno di loro si troverà coinvolto involontariamente nel progetto eversivo che doveva restare segreto.

Tra cantieri in costruzione, la vita nelle raffinerie dello zolfo e nelle seterie catanesi si disegna uno spaccato della Catania di inizio secolo che si prepara a sfoggiare alla nazione i suoi primati agricoli e industriali.

Anche la politica è in fermento e le contraddizioni sociali sono terreno fertile per armare la mano di chi sta maggiormente pagando il prezzo del progresso cittadino.

Mentre gli uomini complottano e polemizzano si fa largo il sentimento di donne che vogliono poter dire la propria e si assiste a Catania alle prime riunioni femministe. Sono proprio donne dalla forte personalità a fornire colpi di scena con la loro ferrea determinazione.

Si completano frattanto gli strabilianti edifici in arte nuova della Seconda Esposizione Agricola esattamente dove oggi si trova il Tribunale di Catania e risorgono i personaggi storici che hanno dato lustro a Catania e all’Italia cogliendone la complessità interiore.

In appendice sono presenti varie sezione con foto storiche della costruzione degli edifici, biografie dei personaggi  (tra cui i grandi architetti e pittori presenti nel libro) e una sezione che guida il lettore nel raffronto tra la toponomastica storica e quella odierna anche in riferimento a molte opere dell’eclettismo catanese andate purtroppo distrutte (gli stessi edifici dell’esposizione come anche Villa D’Ayala del Paolo Lanzerotti).

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